강경 이민 단속, 美 중간선거 앞두고 최대 쟁점 급부상

미니애폴리스 연방요원 총격에 잇단 사망…트럼프에 정치적 부담
공화당 방어 속 민주당 공격 카드로 활용…무당층 표심도 흔들

도널드 트럼프 미국 행정부의 강경한 이민 단속 과정에서 연방 요원에 의한 총격 사망 사건이 잇따라 발생한 가운데, 25일(현지시간) 미국 미네소타주 미니애폴리스 도심에서 시민들이 이민세관단속국(ICE)을 규탄하는 시위를 벌이고 있다./AP 연합뉴스

미국에서 오는 11월 중간선거를 앞두고 도널드 트럼프 행정부의 강경한 이민 단속 정책이 최대 정치 쟁점으로 떠올랐다.

미네소타주 미니애폴리스에서 연방 이민 단속 요원에 의한 총격 사망 사건이 잇따르면서, 공화당은 방어에 나섰고 민주당은 이를 선거 국면의 공격 카드로 적극 활용하고 있는 모양새다.

25일(현지시간) 로이터·AP 통신 등에 따르면 연방 요원들은 최근 미니애폴리스에서 시위대와 충돌하는 과정에서 총격을 가해 시민 2명이 숨졌다. 전날 재향군인병원 중환자실에서 근무하는 37세 남성 간호사 알렉스 프레티가 연방국경순찰대 요원들이 쏜 총격에 사망했다. 이번 사건은 지난 7일 37세 여성 르네 니콜 굿이 이민세관단속국(ICE) 요원의 총격으로 숨진 현장에서 1마일(약 1.6㎞)도 떨어지지 않은 곳에서 발생했다.

트럼프 대통령은 프레티 사망 사건과 관련, 월스트리트저널(WSJ)과의 전화 인터뷰에서 "우리는 들여다보고 있고, 모든 것을 검토한 뒤 결론을 내릴 것"이라고 말했다. 총격이 정당했는지에 대해서는 명확한 판단을 유보했다.

트럼프 대통령은 미니애폴리스에 투입된 이민 단속 요원들이 철수할 수 있음을 시사하기도 했다. 그는 "언젠가는 떠날 것"이라며 "우리는, 그리고 그들은 매우 훌륭한 일을 해냈다"고 평가했다. 다만 구체적인 철수 시점은 밝히지 않았다.

민주당은 이번 사태를 정부 권한 남용의 상징적 사례로 규정하며 중간선거 공세 수위를 끌어올리고 있다. 척 슈머 미 상원 민주당 원내대표는 ICE를 관할하는 국토안보부(DHS) 예산이 포함된 정부 재원 법안에 반대표를 던질 것이라고 밝혔다. 의회는 오는 30일까지 예산안을 처리하지 못할 경우 연방정부 일부 셧다운(일시적 업무 정지)에 직면한다.

로이터는 지난해 정부 셧다운 국면에서 당론과 거리를 두었던 중도 성향 민주당 의원들 역시 이번에는 ICE 개편 요구에 동참하고 있다고 전했다.

네바다주 민주당 상원의원 캐서린 코르테즈 마스토는 "이번 작전은 미국인의 안전을 지키는 문제가 아니라, 미국 시민과 법을 준수하는 이민자들을 위험에 노출시키는 결과를 낳고 있다"고 말했다.

로이터가 인용한 여론조사에 따르면 무당층 유권자의 73%는 체포 과정에서 피해를 최소화해야 한다고 답한 반면, 체포를 위해 심각한 부상이나 사망 위험을 감수할 수 있다는 응답은 19%에 그쳤다.

이는 중간선거에서 캐스팅보트 역할을 하는 무당층 표심이 강경 이민 단속에 비판적으로 기울고 있음을 보여주는 대목으로 해석된다.

강경한 이민 정책을 지지해 온 공화당 내부에서도 선거를 의식한 우려의 목소리가 나오고 있다. 빌 캐서디 루이지애나주 공화당 상원의원은 이번 총격 사건을 "매우 충격적인 일"이라며 "ICE와 DHS의 신뢰성이 시험대에 올랐다"고 말했다. 리사 머코스키 알래스카주 상원의원은 이민 단속 요원들의 훈련과 절차에 대해 "심각한 의문이 제기된다"고 밝혔다. 미 하원 국토안보위원회는 ICE 작전에 대한 청문회를 위해 관계자들의 증언을 요청했다.

공화당 소속 케빈 스티트 오클라호마 주지사도 CNN 인터뷰에서 "미국인들이 텔레비전을 통해 시민이 총에 맞는 장면을 보고 있다"며 "연방 정부의 단속 전술과 책임 문제가 유권자들의 주요 관심사가 되고 있다"고 말했다.

민주당은 이번 사태를 '정부의 과잉 개입' 사례로 규정하며 중간선거 프레임을 강화하고 있다. 민주당 전략가 트리 이스턴은 "트럼프 행정부의 ICE는 통제 불능 상태이며, 민주당은 이를 분명한 언어로 유권자에게 설명해야 한다"고 말했다.

특히 합법적으로 총기를 소지한 미국 시민이 사망한 이번 사건은 총기 권리 보호를 핵심 가치로 삼아온 공화당에 중간선거 국면에서 부담으로 작용하고 있다. 총기 단체들은 프레티가 합법적으로 무기를 소지하고 있었음에도 행정부가 책임을 돌리고 있다며 우려를 표했다.

미네소타 총기 소유자 연맹은 "평화적인 시민은 시위 현장에서도 총기를 소지할 권리가 있다"며 이번 총격 사건의 정당성에 의문을 제기했다.

로이터의 최근 여론조사에 따르면 민주당 지지층은 트럼프 행정부의 이민 단속 방식을 지지하지 않았으며, 트럼프를 지지하는 공화당 유권자 가운데서도 39%는 체포 건수가 줄더라도 피해를 최소화해야 한다는 입장을 보였다.